Benín, el rival que despedirá a Messi: un país con un sueño mundialista

Hasta hace pocos días, Benín podía resultar un nombre lejano para buena parte de los hinchas argentinos. Eso cambiará el próximo martes 6 de octubre, cuando su selección ingrese al estadio Monumental para enfrentar a Argentina en un partido que quedará marcado por un acontecimiento mucho más grande: será la despedida de Lionel Messi de la Selección argentina. El conjunto africano, ubicado actualmente en el puesto 93 del ranking FIFA, tendrá así una inesperada participación en una de las jornadas más emotivas de la historia reciente de la Albiceleste.

Benín está ubicado en África Occidental, tiene salida al Golfo de Guinea y limita con Togo, Nigeria, Burkina Faso y Níger. Su población supera los 14 millones de habitantes y presenta una particularidad: Porto-Novo es su capital oficial, pero Cotonú concentra buena parte de la actividad económica y comercial del país. El francés es el idioma oficial, aunque convive con numerosas lenguas locales, entre ellas el fon y el yoruba. Su territorio también conserva una fuerte herencia del antiguo Reino de Dahomey y es reconocido como una de las cunas históricas de la tradición espiritual vodún.

En el fútbol, su seleccionado es conocido como "Les Guépards", Los Guepardos, y pertenece a la Confederación Africana de Fútbol. Nunca consiguió clasificarse a una Copa del Mundo, aunque sí logró disputar varias ediciones de la Copa Africana de Naciones y alcanzó su mejor actuación en 2019, cuando llegó hasta los cuartos de final. Entre sus principales referentes aparece el delantero y capitán Steve Mounié, mientras que el recorrido reciente del equipo permitió que Benín comenzara a competir con mayor regularidad frente a algunas de las selecciones más fuertes del continente.

El gran sueño estuvo particularmente cerca durante las Eliminatorias para el Mundial 2026. Una sanción de FIFA contra Sudáfrica por la inclusión indebida de Teboho Mokoena modificó la tabla del Grupo C y dejó a Benín como líder cuando restaba solamente una fecha. De repente, un país que jamás había participado de una Copa del Mundo quedó dependiendo de sí mismo para conseguir una clasificación inédita y escribir la página más importante de su historia futbolística.

Pero la última jornada terminó convirtiéndose en una de las noches más dolorosas para los benineses. El equipo debía resolver su clasificación frente a Nigeria, pero perdió 4-0, con tres goles de Victor Osimhen. Al mismo tiempo, Sudáfrica venció 3-0 a Ruanda, recuperó el primer puesto y obtuvo el pasaje directo al Mundial. Nigeria terminó segunda y avanzó a los playoffs africanos, mientras que Benín quedó tercero y eliminado, después de haber llegado al encuentro decisivo con la posibilidad concreta de disputar por primera vez la máxima competencia del fútbol.

Sin Mundial pero con una cita que también tendrá repercusión internacional, los Guepardos desembarcarán ahora en Buenos Aires para medirse con Argentina en el Monumental. Para Benín será la oportunidad de enfrentar a una de las principales potencias del fútbol mundial; para millones de argentinos, su nombre quedará inevitablemente asociado a otra historia: la del país africano que estuvo del otro lado de la cancha durante el último partido de Lionel Messi con la camiseta de la Selección.