"Fue un sueño cumplido": la chaqueña Valentina Velarde, campeona con River

Una chaqueña volvió a poner el nombre de la provincia en lo más alto del fútbol juvenil sudamericano. Valentina Velarde, oriunda de Makallé, fue una de las grandes figuras del título de River Plate en la categoría Sub 16 Femenina de la Fiesta CONMEBOL Evolución 2026, disputada en Paraguay, donde el "Millonario" venció 4-0 a Inter Stars Rush de Bolivia en la definición. La arquera atajó penales en la instancia semifinal y fue clave en la consagración de un equipo que además se ganó el derecho a viajar a Madrid a fin de año.

El título no fue solo de Velarde: otros dos chaqueños, Benicio Pereira y Lionel Villalba, ambos de Charata, se consagraron campeones en la categoría Sub 13 Masculina, que River también se llevó tras vencer 1-0 a la Selección de Antioquia (Colombia). La delegación chaqueña completó así una participación destacada en un torneo que reunió a las diez asociaciones miembro de la CONMEBOL.

En diálogo con Radio Nordeste, Velarde repasó la consagración: "Fue un torneo muy competitivo. Sabíamos que teníamos que ir a pelear por el sueño que teníamos, el sueño de hace dos años que veníamos persiguiendo y no se nos venía dando", contó. Y agregó: "Este año pudimos cumplir el objetivo y estamos todas muy contentas".

La arquera detalló además la exigencia de su rutina diaria en Buenos Aires: entrenamientos desde las 6.30 de la mañana con la Sub 16, seguidos de una segunda práctica con la categoría Reserva, colegio por la tarde y, dos veces por semana, trabajo específico en un centro de entrenamiento de arqueros, además de gimnasio los otros tres días. "Es muy lindo saber que todo esfuerzo tiene su recompensa. No me esperaba tener un año tan bueno como el que estoy teniendo", aseguró.

Pero el capítulo más llamativo de su historia es el de cómo llegó a River. En su pueblo natal se organizó una prueba que, en principio, era exclusiva para varones. "Había una prueba en mi pueblo que era para varones", relató Velarde, quien decidió presentarse de todos modos sin avisarle a nadie en su familia: llevó los botines y los guantes escondidos y, "de tanto suplicar", logró que el ojeador la dejara probarse junto a los chicos. Quedó seleccionada junto a otros dos varones, aunque en su casa nadie sabía que había pasado esa primera instancia: se enteraron recién la noche anterior a la segunda prueba, que se disputó en la localidad de Tirol, cuando un conocido de la familia llamó para pedir lugar en el auto para llevar a los chicos clasificados. De esa segunda instancia, Velarde quedó junto a un solo compañero varón.

A partir de ahí comenzó una preparación de dos meses con un entrenador físico antes de viajar a la prueba definitiva en River, donde también fue aceptada. Como en ese momento jugaba en Sub 12 —categoría que todavía no competía en AFA—, no fue necesario mudarse de inmediato: viajaba una semana por mes mientras continuaba entrenando en Resistencia con los profesores Gustavo Duarte y Román Ruiz Díaz. Un año y medio después llegó finalmente la convocatoria definitiva de River.

Sobre su vocación como arquera, Velarde contó que se inspiró en Keylor Navas, ex guardameta del Real Madrid, tras ver el documental "Hombre de fe", centrado en la vida del costarricense. También reflexionó sobre el cambio de percepción hacia el puesto en los últimos años: "Después de lo que fue la participación del Dibu Martínez en el Mundial, sin dudas hubo un quiebre y un cambio enorme, y hoy hay muchos más chicos y chicas que quieren ser arqueros", señaló.

Consultada por lo que más extraña de Makallé, fue directa: "La tranquilidad, el pueblo, la gente, mi familia. Tengo la mayoría de mi familia ahí y extraño mucho eso también". Y remarcó el rol de sus padres en su carrera: "No cualquier familia hace ese esfuerzo de cambiar su vida para acompañar a que sus hijos cumplan sus sueños".

De cara a lo que viene, la arquera confirmó que el plantel de River buscará recuperar la punta de la tabla en el torneo local para asegurar una nueva clasificación a Paraguay el año próximo. Además, gracias a la consagración en la Fiesta CONMEBOL Evolución, el equipo viajará en diciembre a Madrid para disputar el Encuentro Internacional de la competencia, tras haber participado el año pasado en la edición realizada en Barcelona.