Estar sin invadir: el gran desafío de acompañar a un adolescente que sufre ansiedad

Los casos de ansiedad y ataques de pánico están en aumento. Lo vemos en los consultorios, lo escuchamos en las escuelas, lo sienten las familias. Y lo que más preocupa es que ya no se trata únicamente de un fenómeno adulto: cada vez más adolescentes y niños, en edades cada vez más tempranas, experimentan estos cuadros. Como profesional de la salud mental, considero fundamental que como sociedad, como padres y como educadores empecemos a prestar atención a estas señales.

Lo primero que debemos entender es que ansiedad y ataque de pánico son dos cosas distintas, aunque están relacionadas. El ataque de pánico es un fenómeno de angustia que irrumpe de manera espontánea, sin una causa aparente, y que toma la totalidad del cuerpo. Se manifiesta a través de síntomas físicos como taquicardia, sudoración extrema, temblores y mareos. Es una angustia que la persona no logra expresar de otra forma, y entonces el cuerpo habla por ella. La ansiedad, en cambio, es un estado más generalizado que se prolonga en el tiempo y está vinculado al futuro: el futuro se vuelve incierto, aparece el miedo a lo que va a pasar y se imaginan escenarios catastróficos. Es algo anticipatorio que irrumpe en la tranquilidad cotidiana.

Ahora bien, ¿por qué aumentan estos casos? Creo que una de las causas principales tiene que ver con la caída de ideales que caracteriza nuestra época. La autoridad se debilita, hay una proliferación de referentes e ideales que muchas veces no coinciden entre sí, y eso le exige al adolescente un esfuerzo emocional y psíquico enorme. A esto se suma la sobreexposición a las pantallas, que puede intensificar el estado de ansiedad. Las redes sociales, por ejemplo, generan una dinámica constante de comparación entre los adolescentes y la vida de los demás. Todo esto funciona muchas veces de manera inconsciente, y por eso no siempre es fácil identificar la causa.

Lo que sí podemos —y debemos— hacer es estar atentos a las señales de alarma. El aislamiento es una de las más frecuentes. Existe un prejuicio muy instalado según el cual el adolescente que se encierra en su habitación simplemente busca privacidad, como si eso fuera algo natural de la etapa. Y en parte lo es. Pero cuando ese aislamiento se vuelve excesivo, cuando el malestar empieza a interferir en la vida diaria, cuando el adolescente deja de hacer actividades que antes le resultaban placenteras o evita encontrarse con sus pares, ahí hay algo que merece nuestra atención. También los cambios bruscos de comportamiento son una señal importante que no podemos pasar por alto.

La pregunta que surge naturalmente es cómo acompañar a nuestros hijos en estas situaciones, y creo que ahí se encuentra el mayor desafío para padres y educadores. Se trata de encontrar un equilibrio entre intervenir cuando es necesario y no invadir la autonomía ni la privacidad del adolescente. Ese equilibrio se construye, en gran medida, a través de la escucha activa: escuchar sin presionar, sin juzgar, sin exigir que el otro cuente lo que le pasa. Es fundamental ofrecer una presencia que no demande, que simplemente esté ahí.

Muchos padres me dicen que cuando le preguntan a su hijo cómo está, la respuesta es siempre la misma: bien. Y entonces dejan de preguntar. Mi sugerencia es que no abandonen ese gesto, pero quizás lo reformulen. Cambiar una sola palabra puede abrir una puerta: en lugar de preguntar cómo estás, preguntar cómo te sentís. Parece sutil, pero la diferencia es enorme. También funciona hacer preguntas más puntuales y concretas, como pedir que cuenten algo lindo o algo feo que les haya pasado en el día. Son guías pequeñas que pueden ayudar al adolescente a conectar con lo que siente.

Lo esencial es brindar una presencia libre de prejuicios, que valide las emociones de nuestros hijos. Si un adolescente se encierra en su habitación, tal vez no sea capricho ni indiferencia: puede haber algo que no quiere o no puede mostrar. Detrás de ese silencio o ese aislamiento muchas veces se esconde un malestar que necesita ser acompañado, no juzgado. La observación activa —prestar atención a cómo actúa, si mantiene sus vínculos, si sigue realizando sus actividades— es tan importante como la escucha.

Quiero mencionar también una película que ilustra muy bien este tema: Intensamente 2. En una de sus escenas, la protagonista, una preadolescente, atraviesa una crisis de ansiedad provocada por la autoexigencia de querer encajar en un grupo de pares. Es un momento en el que todas las emociones se abrazan: la furia, la alegría, la tristeza. Simbólicamente, esa escena nos recuerda que todas las emociones son válidas y que la ansiedad, en cierta medida, tiene una función defensiva: nos ayuda a tomar precauciones frente a lo que puede pasar. Pero la alarma se enciende cuando esa ansiedad se torna excesiva, cuando la persona ya no la puede controlar, cuando el cuerpo empieza a temblar y a moverse sin que uno pueda frenarlo. En ese punto, estamos frente a algo que requiere ayuda profesional.

También es importante tener en cuenta la angustia de los propios padres. Cuando los recursos se agotan, cuando la situación desborda también a quienes acompañan, es momento de consultar a un profesional de la salud mental. Y no hace falta que exista un problema específico para hacerlo. La terapia puede ser simplemente un espacio propio, un lugar donde el adolescente —o el adulto— encuentra un momento para sí mismo en medio de una vida que muchas veces no deja espacio para detenerse.

En definitiva, lo que necesitamos como sociedad es dejar de normalizar el malestar emocional de nuestros jóvenes y empezar a mirarlo con la seriedad que merece. Observar, escuchar, acompañar sin invadir, validar sin juzgar. Y sobre todo, no tener miedo de pedir ayuda cuando la situación nos supera. La salud mental de nuestros adolescentes depende, en gran medida, de la calidad de la presencia que les ofrecemos.