Historia y legado del primer astrónomo chaqueño: Francisco Souilhé

Francisco Souilhé (1905–1955) fue el primer astrónomo del Chaco y uno de los grandes divulgadores científicos de la región. Profesor de Matemática en la Escuela de Comercio, fundó la Asociación de Aficionados a la Astronomía del Chaco el 13 de agosto de 1944 y, ocho años después, en 1952, inauguró el primer Observatorio Astronómico provincial frente al Mercado Municipal de Resistencia. Aquella cúpula —fabricada en Barranqueras por la firma Fandet, enteramente en aluminio y con un mecanismo de rotación cronométrica— albergó los equipos con los que el Chaco se subió a la agenda astronómica del país: llegó a ser el tercer observatorio en importancia en la Argentina. Su vocación integral lo llevó también a la gestión pública (primer director de Estadísticas y Censos bajo el gobierno de Felipe Gallardo), a la cultura (violonchelista, pintor, amigo de Juan de Dios Mena) y a la investigación (trabajos arqueológicos con Juan Alfredo Martinet en El Impenetrable).

El Observatorio fue, sobre todo, una escuela abierta. Entre 1952 y 1955 pasaron por su terraza unas 6.000 alumnas y alumnos de primaria y secundaria, guiados por Souilhé y un equipo de docentes y jóvenes entusiastas como Félix Smith, Eduardo Miranda y Roberto Pellegrini; de ese semillero surgieron vocaciones que cruzaron fronteras, como la de Georgy Simon, luego astrónomo de profesión en California. La Asociación también participó de hitos nacionales: en el gran eclipse solar del 20 de mayo de 1947, complementó al Observatorio Nacional de La Plata registrando el cono de sombra y transmitiendo conferencias por LT5 Radio Chaco, en una gesta de divulgación que vinculó ciencia, comunidad y medios.

Tras la prematura muerte de Souilhé en 1955, la Asociación se disolvió y, el 19 de octubre de 1966, la familia donó el Observatorio a la Universidad Nacional del Nordeste (UNNE), particularmente a la Facultad de Humanidades. Con el correr de las décadas, parte de aquel patrimonio se dispersó y algunos equipos se extraviaron; aun así, su huella persiste en documentos, boletines, relojes solares, fotografías y testimonios que hoy recuperan instituciones, docentes e investigadores. La memoria doméstica —cartas, cuadernos de campo, programas de radio, óleos y notas— se transformó en archivo vivo para reconstruir una historia que excede lo familiar y vuelve a interpelar a la esfera pública.

Esa reconstrucción llega ahora en forma de libro: "Peregrino Estelar. Legados de Francisco Souilhé", presentado en la última Feria del Libro por Tete Romero y su tío Enrique Souilhé, con aportes del Archivo Histórico y de memorias familiares. El volumen ordena nombres, fechas y artefactos; relata madrugadas de observación en la terraza de Obligado 145 y explica cómo, desde Resistencia, un grupo de docentes y estudiantes instaló a la astronomía en la agenda cultural del Nordeste, 25 años antes de la llegada del hombre a la Luna. Es, a la vez, una invitación: volver a mirar el cielo chaqueño, reconocer a quienes lo midieron y narraron, y asumir que sin divulgación, sin escuelas y sin archivo abierto, la ciencia pierde su mejor órbita: la de la ciudadanía.