La increíble historia del primer argentino que invernó en la Antártida

Tenía apenas 21 años y prácticamente dos días para prepararse cuando le avisaron que debía partir hacia uno de los lugares más extremos del planeta. José María Sobral, nacido en Gualeguaychú en 1880 y formado en la Armada Argentina, fue elegido en diciembre de 1901 para integrar la expedición científica sueca encabezada por Otto Nordenskjöld. La misión tenía como destino la Antártida y convertiría al joven entrerriano en el primer argentino en pasar un invierno en el continente blanco.

La preparación tuvo bastante de improvisación. En la Argentina prácticamente no existía experiencia sobre cómo equipar a una persona para vivir durante meses en condiciones polares, por lo que Sobral salió a comprar lo que pudo: trajes gruesos, botas, pieles de guanaco, ropa interior de lana, guantes, medias y prendas impermeables. Tiempo después comprobaría que buena parte de aquel vestuario no era demasiado útil. El 21 de diciembre de 1901 partió de Buenos Aires a bordo del Antarctic y el 14 de febrero de 1902 desembarcó junto a sus compañeros en la isla Cerro Nevado.

Allí construyeron una pequeña cabaña de madera que funcionó al mismo tiempo como vivienda, refugio y laboratorio. A más de 3.000 kilómetros de su tierra natal, Sobral participó de observaciones meteorológicas, magnéticas y geológicas, además de extensas exploraciones por zonas prácticamente desconocidas. No era, además, su primera gran travesía: pocos años antes había recorrido 71 puertos de distintos continentes a bordo de la fragata Presidente Sarmiento y completado una vuelta al mundo de unas 48.500 millas náuticas.

Pero el plan antártico cambió por completo cuando el Antarctic quedó atrapado entre los hielos y terminó destruido. El barco que debía regresar para buscar a los expedicionarios nunca llegó. Los integrantes de la misión quedaron divididos en distintos grupos, incomunicados entre sí y obligados a afrontar un segundo invierno que nadie había previsto. Con recursos limitados, debieron racionar alimentos y adaptarse nuevamente a meses de frío, aislamiento y oscuridad mientras en Buenos Aires ni siquiera se sabía con certeza qué había ocurrido con ellos.

La historia tuvo su giro decisivo el 8 de noviembre de 1903, cuando apareció entre los hielos la corbeta ARA Uruguay, enviada por el Gobierno argentino y comandada por Julián Irízar. La nave logró encontrar a los expedicionarios y concretar un rescate que se transformó en una verdadera epopeya nacional. Cuando regresaron a Buenos Aires fueron recibidos por una multitud. Sobral había partido como un joven marino y volvía, después de casi dos años en condiciones extremas, convertido en uno de los protagonistas de la historia antártica argentina.

Y todavía le quedaba otra vida por delante. Poco después dejó la Armada, viajó a Suecia y estudió Geología en la Universidad de Uppsala, donde se convirtió en el primer argentino en obtener formación universitaria completa en esa disciplina. Luego regresó al país, realizó investigaciones sobre el territorio nacional, trabajó en organismos estatales y participó de exploraciones petroleras para YPF. Murió en Buenos Aires el 14 de abril de 1961, el mismo día de su cumpleaños, dejando una trayectoria que empezó como una aventura extraordinaria entre hielos y terminó transformándolo en una de las figuras pioneras de la ciencia y la exploración argentina.