Fred Machado se declaró culpable de lavado de dinero y fraude y complica a Espert

El empresario Federico "Fred" Machado se declaró culpable ante la Justicia federal de los Estados Unidos por los delitos de lavado de dinero y fraude por vía electrónica. La presentación se concretó en un tribunal de la ciudad de Sherman, en el distrito Este de Texas, en el marco de un acuerdo con la fiscalía que le permitirá evitar el juicio oral y dejar afuera del expediente el cargo más grave que pesaba en su contra: el de narcotráfico internacional.

El pacto fue rubricado ante el fiscal Jay Combs y todavía debe ser homologado por el juez federal Amos Mazzant. El reconocimiento de los delitos económicos por parte de Machado se inscribe en la causa United States v. Mercer-Erwin et al., la misma en la que su socia, Debra Lynn Mercer-Erwin, fue condenada a 16 años de prisión en 2023 tras admitir su participación en el esquema. De acuerdo a la documentación judicial, ambos utilizaron fideicomisos para inscribir aeronaves con licencia estadounidense y movieron cientos de millones de dólares mediante operaciones diseñadas para encubrir el origen y el control de los fondos.

La declaración de culpabilidad reabre el frente político en Argentina y reconfigura la causa que investiga al exdiputado nacional José Luis Espert por presunto lavado de dinero y enriquecimiento injustificado. La pesquisa, a cargo del fiscal federal Fernando Domínguez, en San Isidro, tiene como eje una transferencia de US$ 200.000 que Machado giró a Espert en enero de 2020 a través del Bank of America, con la instrucción "further credit to", un mecanismo que oculta al beneficiario final. La operación está vinculada a la aeronave con matrícula N28FM.

Espert sostuvo durante años que ese dinero correspondía a una consultoría para auditar una mina en Guatemala, por un contrato total de US$ 1 millón del que solo habría cobrado una cuota. La investigación judicial, sin embargo, no encontró pruebas de que el trabajo se haya realizado y detectó inconsistencias en esa versión. Con Machado admitiendo formalmente que lavó dinero mediante transacciones destinadas a disimular el origen de los fondos, esa transferencia podría quedar incorporada como un eslabón directo del circuito delictivo.

El empresario rionegrino había sido detenido en San Carlos de Bariloche en abril de 2021 y permaneció cuatro años bajo arresto domiciliario en las afueras de Viedma. Fue extraditado a Estados Unidos en noviembre pasado y desde entonces está alojado en una prisión federal de seguridad media en Oklahoma. Su defensa, a cargo del estudio Quinn Emanuel, apuesta a que el tribunal compute el tiempo de detención cumplido en Argentina para reducir la condena definitiva y abrir la puerta a una recuperación de la libertad en el corto plazo. En la causa argentina, Machado había sido representado por Francisco Oneto, abogado de Javier Milei y dirigente de La Libertad Avanza.

La trama política derivada del caso ya había forzado a Espert a abandonar su candidatura a diputado nacional por Buenos Aires y a dar un paso al costado de la actividad pública. Días atrás, el exdiputado intentó sin éxito trasladar el expediente a los tribunales federales de Comodoro Py, una maniobra que fue rechazada por el juzgado de Marcelo Martínez de Giorgi. En paralelo, crece la expectativa por el nivel de cooperación que el rionegrino pudo haber ofrecido a la Justicia estadounidense para conseguir la reducción de cargos, una variable que, según especialistas, suele incluir el aporte de nombres, mecanismos financieros y conexiones empresariales.