Cada vez veo más pacientes que llegan al consultorio diciendo lo mismo: no pueden dormir, o duermen mal, o se despiertan agotados como si no hubieran descansado nada. El insomnio dejó de ser una rareza para convertirse en una enfermedad muy habitual, que ya afecta a entre el 15 y el 30% de la población. Y no es casual. Vivimos acelerados, atravesados por la autoexigencia y los horarios, y con un consumo de pantallas que cada año se vuelve más intenso. Todo eso desordena algo tan básico como el descanso.
Cuando hablamos de insomnio nos referimos a varias cosas a la vez: la dificultad para quedarse dormido, el sueño entrecortado, el despertarse antes de que suene el despertador o, incluso, dormir las horas que corresponden y levantarse igual de cansado. Las consecuencias se notan al otro día y conviene tomarlas en serio. Aparecen la fatiga, la falta de concentración, los problemas de atención y de memoria. Buena parte de los accidentes de tránsito tiene que ver con esto. Dormir mal, además, abre la puerta a otros problemas: aumenta el apetito, descompensa la presión y altera el azúcar en sangre.
Hay un detalle que muchas veces pasa inadvertido y que tiene un peso enorme: la melatonina. Es una hormona que el cuerpo libera cuando empieza a oscurecer y que prepara al organismo para dormir. Si nos quedamos hasta tarde frente al televisor o con el celular en la mano, las luces azules confunden al cerebro, que interpreta que todavía es de día. La melatonina no se libera y, lógicamente, el sueño no llega. A eso se suman otros factores que también pesan: cuadros de ansiedad o depresión, duelos, nerviosismo, problemas respiratorios y cenar de manera abundante.
Por eso siempre insisto con lo que llamamos higiene del sueño, que no es otra cosa que un conjunto de hábitos sencillos pero que ordenan el descanso. Lo ideal es cenar liviano y dejar pasar dos o tres horas antes de acostarse, para que el cuerpo haga la digestión y se relaje. Una hora antes de dormir, hay que empezar a soltar las pantallas. La habitación tiene que estar oscura, fresca, en silencio, con una cama cómoda. Y un punto que cuesta pero importa: la cama es para dormir o para la intimidad, no para mirar tele, leer o usar el celular. Conviene también evitar el café y el mate después de las seis de la tarde, no tomar mucho líquido por la noche y no hacer deporte cerca del horario de descanso, porque la actividad física libera neurotransmisores que nos dejan activados.
Cuando estas pautas no alcanzan, recién ahí se puede pensar en medicación. Existen opciones como la melatonina o, en casos más complicados, ansiolíticos e hipnóticos. Estos últimos siempre los indicamos de forma transitoria, porque generan dependencia. La idea es acompañar al paciente mientras corregimos el problema de fondo —muchas veces, un cuadro de ansiedad o una situación emocional— y después soltar la medicación para que el sueño vuelva de forma natural.
Hay un cuadro particular que merece un párrafo aparte: la apnea del sueño. Suele aparecer en personas con sobrepeso que roncan fuerte y, durante el ronquido, dejan de respirar por unos segundos. Casi siempre es la pareja la que lo nota primero. Esos pacientes amanecen agotados aunque hayan dormido toda la noche, y arrastran los mismos síntomas que el insomnio común: cansancio, falta de concentración, mal humor. La apnea tiene tratamiento y conviene consultar cuanto antes.
Lo digo siempre y lo repito: dormir bien es tan importante como comer sano, hacer actividad física, controlarse la presión, el colesterol o la glucemia. Pasamos casi un tercio de la vida durmiendo, y de la calidad de ese tercio depende, en buena medida, cómo nos va en los otros dos. Si las pautas no alcanzan y el problema persiste, lo mejor es consultar. El sueño no es un lujo: es parte del tratamiento de la salud.
El Dr. Ernesto Illiovich (M.P. 4385) es columnista de salud de Noticiero 9.
