Un pulmón menos y un viaje en puerta: por qué el Papa debería pensar en postergar su gira

Lo que le detectaron al papa León XIV es un adenocarcinoma de pulmón, el tipo de cáncer más frecuente en ese órgano. Se origina en las células glandulares del pulmón. El tabaquismo es un factor de riesgo, aunque parezca una contradicción, este cáncer también aparece en personas que nunca fumaron.

La cirugía fue una lobectomía. El pulmón derecho tiene tres lóbulos y al Papa le extirparon el inferior completo, no solo el nódulo. En este tipo de intervención también se retiran los ganglios cercanos, para analizar si el tumor se extendió. Es una cirugía mayor. Si se sacó todo el adenocarcinoma con buenos márgenes, como parece, el paciente puede evolucionar muy bien.

Conviene recordar que la oncología avanzó muchísimo en el cáncer de pulmón. Sigue siendo una enfermedad grave y de alta mortalidad, pero en casos como este, con los avances de la medicina, se transformó casi en una enfermedad crónica.

Durante la operación se hace un estudio de anatomía patológica. Por lo que se conoció hasta ahora, no habría compromiso de los ganglios. Además, seguramente ya se le hizo una tomografía PET, que sirve para descartar la presencia de cáncer en otras partes del cuerpo. Lo que falta es el estudio genético del tumor. Ese análisis muestra cómo se comporta el cáncer y qué alteración lo generó, y a partir de ahí se decide si alcanza con la cirugía o si hay que sumar quimioterapia con fármacos dirigidos. En algunos pacientes también se agrega radioterapia. No creo que sea el caso del Papa, pero hay que esperar los resultados.

Lo más importante es que se trató de una cirugía curativa. Si la resección fue completa, no hay ganglios comprometidos y no hay enfermedad en otro lugar, la operación puede ser suficiente. El paciente está a tiempo.

Sobre la recuperación, una lobectomía sin complicaciones requiere alrededor de siete días de internación. En ese período se vigilan posibles infecciones o hemorragias, aunque hablamos de uno de los mejores centros del mundo. Después hay que ver cómo se acomoda el pulmón sin uno de sus lóbulos y si el paciente siente falta de aire, por ejemplo al caminar. Por lo que se sabe, la evolución es buena. Eso se trabaja con kinesiología respiratoria.

El alta solo indica que el paciente está fuera de peligro. Después viene la rehabilitación respiratoria, para que pueda hacer las actividades de la vida diaria: caminar, subir una escalera. Son al menos entre cuatro y seis semanas de recuperación.

A eso se suma la recuperación muscular. No hay que olvidar que el Papa tiene 71 años, y después de siete, diez o quince días de reposo los músculos se debilitan.

Queda otro punto a resolver: si estará en condiciones de volar. La altura y los cambios de presión en la cabina pueden complicar una cirugía torácica tan reciente.

No soy neumólogo, ni oncólogo, ni kinesiólogo especializado en rehabilitación respiratoria. Pero la agenda del Papa incluye Uruguay, la Argentina y Perú, el país donde trabajó durante tantos años, con varios vuelos y actividades intensas. Creo que el tiempo es muy corto para completar la rehabilitación y cumplir con ese itinerario. Lo atienden los mejores especialistas del mundo y supongo que una junta médica decidirá si está en condiciones de viajar. Mi impresión es que probablemente la gira se postergue unas semanas.

Hay otros factores de riesgo que se tienen en cuenta en estos casos. Uno es haber tenido otros cánceres, y se confirmó que el hermano mayor del Papa tiene un mieloma múltiple. Otros son el tabaquismo, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y otras afecciones crónicas del pulmón.

En cambio, el Papa tiene a favor su estado físico. Este tipo de cáncer suele presentarse en personas de edad avanzada, con problemas respiratorios crónicos o fumadoras, y en ellas la rehabilitación es mucho más lenta. Además, después de perder una parte del pulmón quedan con una capacidad respiratoria reducida. León XIV es un hombre activo, juega al tenis y no tiene antecedentes conocidos de tabaquismo ni de enfermedad pulmonar previa. En esas condiciones, las posibilidades de rehabilitación son muy buenas.