Diez empresarios que construyeron imperios comprando compañías en crisis

Comprar una empresa cuando atraviesa una crisis puede convertirse en una oportunidad, pero también implica asumir riesgos elevados. Deudas, pérdidas, negocios deteriorados y mercados en transformación forman parte de una ecuación que no siempre termina bien. Sin embargo, algunos de los empresarios más importantes del mundo construyeron buena parte de sus imperios precisamente a partir de compañías en problemas, aprovechando momentos en los que otros inversores preferían retirarse.

Bernard Arnault: una empresa quebrada y la oportunidad de quedarse con Dior

Bernard Arnault, fundador y presidente de LVMH, dio uno de sus primeros grandes pasos en 1984, cuando el grupo textil francés Boussac se encontraba en bancarrota. Dentro de aquel conglomerado estaba Christian Dior, una marca que Arnault identificó como el activo de mayor potencial.

Con dinero familiar y financiamiento de Lazard, adquirió el grupo, vendió buena parte de los negocios que consideraba menos atractivos y concentró su estrategia en los activos de lujo. Años después tomó el control de LVMH y convirtió aquel movimiento inicial en el punto de partida de uno de los conglomerados más poderosos de la industria mundial del lujo.

Lakshmi Mittal: comprar las siderúrgicas que otros descartaban

Lakshmi Mittal desarrolló una estrategia basada en adquirir siderúrgicas con graves problemas financieros y operativos. Desde finales de los años 80 compró plantas en distintos países, muchas de ellas antiguamente estatales y necesitadas de importantes inversiones para recuperar competitividad.

Su fórmula combinó compras a bajo precio, mejoras de productividad y escala internacional. El mayor salto llegó en 2006, con la adquisición de Arcelor y la creación de ArcelorMittal, que se consolidó como uno de los mayores productores de acero del mundo.

Carlos Slim: comprar durante la crisis mexicana

La crisis de deuda que atravesó México en 1982 abrió una ventana de oportunidad para Carlos Slim. Mientras numerosas compañías sufrían la devaluación y la recesión, el empresario comenzó a adquirir empresas y activos cuyo valor había caído fuertemente.

Grupo Carso creció mediante operaciones en sectores industriales, comerciales y de construcción, pero el gran salto llegó en 1990 con la privatización de Telmex. El consorcio encabezado por Slim tomó el control de la compañía y convirtió a las telecomunicaciones en una de las principales plataformas de crecimiento de su fortuna.

Warren Buffett: de una textil en problemas a Berkshire Hathaway

Warren Buffett comenzó a comprar acciones de Berkshire Hathaway en 1962, cuando la compañía textil atravesaba dificultades. Finalmente tomó el control de la empresa, aunque con el tiempo decidió cerrar aquel negocio porque había dejado de ser competitivo.

En lugar de abandonar Berkshire, Buffett la transformó en el vehículo de inversión con el que comenzó a adquirir otras compañías. A través de ese modelo llegaron empresas como See"s Candies, GEICO, BNSF Railway y Duracell, dando forma a uno de los conglomerados empresariales más reconocidos del mundo.

John Malone: de una empresa endeudada a un gigante del cable

Cuando John Malone llegó a Tele-Communications Inc. en 1972, la empresa de televisión por cable atravesaba serios problemas financieros. Su primera tarea fue estabilizar las cuentas y renegociar compromisos con los acreedores.

Después convirtió a TCI en una plataforma de adquisiciones y comenzó a sumar operadores hasta controlar cientos de sistemas de cable en Estados Unidos. En 1998, AT&T acordó comprar la compañía por unos US$48.000 millones, incluyendo deuda, coronando una de las grandes transformaciones empresariales del sector.

Carl Icahn: apostar por compañías subvaluadas

Carl Icahn construyó su carrera comprando participaciones en empresas que consideraba subvaluadas para luego presionar por modificaciones en su estrategia. Uno de sus casos más conocidos fue Trans World Airlines, compañía en la que comenzó a invertir durante la década de 1980 hasta quedarse con el control.

La aerolínea atravesaba problemas financieros y acumulaba importantes deudas. Icahn reorganizó el negocio y vendió activos, aunque la historia posteriormente terminó en nuevas dificultades financieras. Pese a ello, aquella operación terminó definiendo el método que aplicaría durante décadas como inversor activista.

Kirk Kerkorian: comprar, reorganizar y vender grandes activos

Kirk Kerkorian desarrolló buena parte de su fortuna mediante inversiones en aviación, hoteles y entretenimiento. Su nombre quedó especialmente ligado a Las Vegas y Hollywood, donde llegó a controlar la histórica Metro-Goldwyn-Mayer.

Su estrategia no consistía necesariamente en mantener las empresas durante décadas. En distintos momentos compró activos cuando sus precios estaban deprimidos, los reorganizó o esperó una recuperación del mercado y posteriormente los vendió, convirtiéndose en uno de los grandes inversores de su época.

François Pinault: de la madera a un imperio del lujo

François Pinault comenzó en 1962 con una pequeña empresa dedicada al comercio de madera en Francia y fue expandiéndose mediante adquisiciones. Durante la década de 1990 ingresó al comercio minorista y posteriormente decidió avanzar hacia un sector completamente diferente.

El giro decisivo ocurrió en 1999, cuando su grupo adquirió una participación de control en Gucci Group. Luego sumó marcas como Yves Saint Laurent, Bottega Veneta y Balenciaga. Con el tiempo, el conglomerado abandonó buena parte del negocio minorista, se concentró en el lujo y pasó a denominarse Kering.

Rupert Murdoch: adquisiciones para construir un imperio mediático

Rupert Murdoch heredó un pequeño grupo de diarios australianos, pero su expansión internacional estuvo marcada por una sucesión de compras estratégicas. En 1969 adquirió News of the World y posteriormente The Sun, mientras que en Estados Unidos tomó el control del New York Post en 1976.

Su crecimiento continuó a través de diarios, canales de televisión y estudios cinematográficos. En 1985 compró 20th Century Fox, una operación clave para desembarcar con fuerza en Hollywood y consolidar un conglomerado mediático de escala global.

Richard Branson: Virgin como plataforma para entrar en nuevos mercados

Richard Branson comenzó Virgin como un negocio dedicado a la música y la venta de discos por correo, pero rápidamente entendió que la marca podía extenderse hacia sectores completamente diferentes. Con el paso de los años ingresó en aviación, telefonía, turismo, entretenimiento y servicios financieros.

Una de sus mayores apuestas fue Virgin Atlantic, creada en 1984 para competir contra grandes aerolíneas británicas. La empresa atravesó diferentes crisis y Branson llegó a desprenderse de otros activos para sostenerla. Su estrategia terminó dando origen a un conglomerado poco convencional, construido más alrededor de una marca que de una industria específica.

Las diez historias muestran estrategias diferentes, pero comparten una misma lógica: detectar valor donde otros ven riesgo. Algunas operaciones terminaron en éxitos extraordinarios y otras tuvieron resultados más discutidos, pero todas reflejan cómo una adquisición realizada en un momento crítico puede modificar el destino de una empresa y, en determinados casos, convertirse en la base de un imperio global.