Del Paraná a Centroamérica: cómo nació la bandera que dejó su huella en dos continentes

Cada 20 de junio se celebra en el país el Día de la Bandera, una fecha que recuerda el fallecimiento de Manuel Belgrano, creador de la enseña nacional, ocurrido ese mismo día de 1820. La conmemoración fue establecida por ley en 1938 y es una de las pocas jornadas del calendario dedicadas íntegramente a un símbolo patrio. La efeméride invita a repasar los orígenes de un emblema que, en su versión primitiva, era bastante distinto del que hoy flamea en plazas, escuelas y edificios públicos.

La bandera fue enarbolada por primera vez el 27 de febrero de 1812, a orillas del río Paraná, en la actual ciudad de Rosario, durante la construcción de las baterías Libertad e Independencia. Belgrano tomó como base los colores de la escarapela nacional, aprobada por el Primer Triunvirato apenas nueve días antes. En el oficio que envió al gobierno para informar lo actuado, el prócer escribió que había mandado hacer la enseña "blanca y celeste" —en ese orden—, un detalle que con los años alimentó discusiones sobre cuál era el color que debía ir arriba.

Cómo era exactamente aquella primera bandera es uno de los puntos que todavía no tienen respuesta definitiva. La pieza original se perdió y las fuentes históricas no coinciden en si estaba formada por dos o por tres franjas, ni en la disposición de los paños. La tradición rosarina sostiene que fue confeccionada por María Catalina Echevarría de Vidal y que el encargado de izarla fue el vecino Cosme Maciel. Algunos relatos orales indican que esa versión inicial tenía solo dos franjas, una celeste y una blanca. Las llamadas Banderas de Macha, dos ejemplares hallados en 1883 en una capilla del norte de Bolivia y asociados a la campaña del Ejército del Norte, aportan la mejor referencia disponible: una presenta el esquema celeste-blanco-celeste y la otra, el orden inverso. Lo que sí está fuera de duda es que ninguna llevaba el Sol de Mayo, que se sumaría recién años después.

El estreno de la insignia no fue bien recibido por las autoridades. El gobierno desautorizó el acto, ya que en aquel momento las Provincias Unidas todavía sostenían formalmente su lealtad al rey cautivo Fernando VII y consideraban prematuro exhibir un símbolo de ruptura. Meses más tarde, en junio de 1812, el Triunvirato volvió a ordenarle a Belgrano que guardara la bandera; el militar respondió que la reservaría para el día de una gran victoria. Pese a esas idas y vueltas, la enseña fue jurada solemnemente el 13 de febrero de 1813 a orillas del río Juramento, en la actual provincia de Salta, por las tropas del Ejército del Norte.

La consagración oficial llegó tiempo después. El 20 de julio de 1816, el Congreso de Tucumán —que pocos días antes había declarado la Independencia— adoptó la bandera celeste y blanca como símbolo, en lo que se conoció como "bandera menor". El paso siguiente, y quizá el más curioso, ocurrió en 1818: por una ley del 25 de febrero, bajo la conducción del Director Supremo Juan Martín de Pueyrredón, se incorporó el Sol de Mayo en la franja blanca central. El astro, de inspiración incaica y diseñado por el orfebre peruano Juan de Dios Rivera a partir de las primeras monedas nacionales, quedó reservado para la bandera de guerra, mientras que la versión sin sol siguió siendo la de uso civil.

Esa decisión dio origen a una particularidad que se mantuvo durante más de un siglo y medio: la convivencia de dos banderas, una con sol y otra sin él, sin demasiada claridad sobre cuándo correspondía usar cada una. La situación recién se ordenó en 1985, cuando la Ley 23.208 sobre símbolos patrios eliminó esa dualidad y estableció que la única bandera oficial es la que lleva el Sol de Mayo. Un detalle suele prestarse a confusión: los 32 rayos del sol —16 rectos y 16 flamígeros— no representan a las provincias argentinas, como a veces se cree, sino que responden al diseño original de la moneda de 1813.

El legado de la creación de Belgrano excede las fronteras nacionales. Entre 1817 y 1819, el corsario Hipólito Bouchard recorrió buena parte del mundo al mando de la fragata "La Argentina" y protagonizó el primer izamiento del pabellón celeste y blanco fuera del territorio. En su paso por el Pacífico, la bandera de las Provincias Unidas llegó a flamear en costas centroamericanas, gesto que poco después repetiría el comandante francés Louis-Michel Aury. Inspirado en aquel símbolo, el patriota salvadoreño Manuel José Arce adoptó los colores argentinos para su propia bandera, bendecida en 1822. De ese antecedente derivó la insignia de la República Federal de Centroamérica, creada en 1824 e integrada por Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua y Costa Rica: tres franjas, dos celestes y una blanca, un esquema que cuatro de esos países conservaron tras independizarse.

La proyección también alcanzó al otro lado del Río de la Plata. La bandera de Uruguay muestra una influencia argentina evidente, tanto en los colores como en la presencia del Sol de Mayo, aunque con el tiempo el país vecino adoptó un azul más intenso. Buena parte de esa difusión se explica por una circunstancia histórica: las Provincias Unidas del Río de la Plata fueron el único territorio hispanoamericano que logró mantenerse independiente durante la reconquista española, lo que convirtió a su enseña en un emblema de libertad para otros movimientos emancipadores. Tan fuerte fue esa identificación que el poeta nicaragüense Rubén Darío llegó a dedicarle un extenso poema a la Argentina y a la travesía de aquella fragata que paseó la bandera por los mares del siglo XIX.