El Nobel de Medicina distinguió a tres científicos que controlaron neuronas con luz

La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska otorgó este lunes el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 al estadounidense Karl Deisseroth y a los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel. Fueron distinguidos por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y por el desarrollo de la optogenética.

El premio se anunció en Estocolmo y reconoce una técnica que permite activar o inhibir neuronas mediante pulsos de luz. Con ese método se pudo estudiar en cerebros vivos los circuitos que intervienen en la memoria, las emociones, la conducta y distintas funciones del cuerpo.

Según informó la Asamblea Nobel, el organismo del Instituto Karolinska que concede el premio de Medicina, los tres científicos compartirán 12 millones de coronas suecas, unos 1,2 millones de dólares.

Una proteína de algas que terminó en el laboratorio de neurociencias

El hallazgo empezó con los estudios de Hegemann y Nagel sobre Chlamydomonas, un alga unicelular capaz de desplazarse hacia la luz. A comienzos de los años 2000, los dos investigadores identificaron en la superficie de esa célula una proteína a la que llamaron canalrodopsina.

Cuando la canalrodopsina recibe luz azul, abre un canal que deja pasar iones y genera un impulso eléctrico. Los científicos comprobaron además que, al introducirla en otros tipos de células, estas también se volvían sensibles a la luz.

Deisseroth llevó ese mecanismo a las neurociencias. En 2005 incorporó el gen de la canalrodopsina en neuronas de rata y logró inducir señales nerviosas con luz azul. Dos años después usó ese interruptor luminoso en el cerebro de ratones vivos.

"La optogenética ofrece oportunidades para cartografiar el cerebro de una manera que antes solo podíamos imaginar", dijo Per Svenningsson, presidente del Comité Nobel de Fisiología o Medicina.

La técnica permite actuar sobre grupos precisos de neuronas y ver qué pasa después. Eso ayudó a establecer relaciones de causa y efecto entre circuitos cerebrales y conductas concretas.

Con esta herramienta, equipos de distintos países identificaron redes neuronales vinculadas con recuerdos, emociones y comportamientos asociados a trastornos neurológicos y psiquiátricos. También hay estudios clínicos que buscan usarla para restaurar la visión en personas con discapacidad visual.

Karl Deisseroth nació en 1971 y es profesor de Bioingeniería y de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento en la Universidad de Stanford, además de investigador del Instituto Médico Howard Hughes, en Estados Unidos.

Peter Hegemann nació en 1954 y es profesor emérito de Neurociencia en la Universidad Humboldt de Berlín.

Georg Nagel nació en 1953 y es profesor de Fisiología Molecular Vegetal en la Universidad de Wurzburgo, Alemania.