Descubren en Bolivia un nuevo gato silvestre tras un siglo

Un pequeño felino de apenas unos 46 centímetros de largo y alrededor de 1,3 kilos acaba de convertirse en protagonista de uno de los descubrimientos científicos más importantes para la fauna sudamericana.

Se trata del Leopardus tilcayo , una nueva especie de gato silvestre identificada en los bosques nublados de los Yungas de Bolivia , en la región oriental de los Andes. El hallazgo fue confirmado mediante análisis genéticos y publicado este jueves en la revista científica Current Biology .

El descubrimiento tuvo como protagonista a la bióloga y exploradora de National Geographic Paola Nogales-Ascarrunz , quien conoció al animal cuando se encontraba bajo cuidado del Santuario de Vida Silvestre Senda Verde .

El ejemplar había llegado al refugio después de que una familia local lo encontrara siendo todavía pequeño y lo llevara a su casa, creyendo que se trataba de un gato doméstico. Tiempo después fue entregado al santuario, donde los investigadores comenzaron a estudiar sus características.

Una diferencia que estaba escondida en el ADN

En un primer momento, los científicos creyeron que el animal pertenecía a Leopardus tigrinus , un grupo de pequeños felinos conocidos como gatos tigre o tigrillos.

Sin embargo, Nogales-Ascarrunz detectó diferencias en su aspecto, especialmente en el tamaño de las manchas y las características de la cola. Esa observación llevó al equipo a profundizar los estudios.

Los investigadores analizaron genomas completos de 38 ejemplares del género Leopardus , incluyendo animales vivos y especímenes históricos conservados en museos. Los resultados demostraron que el felino boliviano pertenecía a una línea evolutiva diferente.

Los análisis indican que el Leopardus tilcayo se separó de sus parientes hace aproximadamente 1,4 millones de años , una distancia evolutiva suficiente para reconocerlo como una especie independiente.

Un gato diminuto y todavía lleno de misterios

El tilcayo es más pequeño que un gato doméstico promedio. Tiene un pelaje marrón claro cubierto de manchas y rosetas oscuras, y un cuerpo relativamente esbelto.

Hasta ahora, los científicos saben muy poco sobre su comportamiento y población. Las primeras evidencias indican que podría tener hábitos principalmente nocturnos y alimentarse de pequeños roedores.

También se desconoce cuántos ejemplares existen actualmente en estado salvaje. Los investigadores comenzaron a plantear nuevas búsquedas mediante cámaras trampa para determinar su distribución y población.

El nombre científico Leopardus tilcayo conserva la denominación utilizada tradicionalmente por las comunidades locales para referirse a este tipo de felino.

El primer nuevo felino en más de un siglo

La importancia del hallazgo va mucho más allá de Bolivia.

Los investigadores lo consideran la primera especie de felino silvestre no fósil descrita por la ciencia en más de un siglo . El último felino reconocido como una nueva especie fue el gato de las pampas, descrito en 1923.

Además, el estudio modificó la comprensión científica del grupo de los llamados gatos tigre. Lo que durante décadas se consideró una única especie ampliamente distribuida resultó ser, tras los estudios genéticos, un conjunto de al menos cinco especies diferentes .

El hallazgo también vuelve a poner el foco sobre los Yungas bolivianos , un ecosistema de enorme biodiversidad que enfrenta amenazas vinculadas con la deforestación, la expansión agrícola y otras actividades humanas.

Lo más llamativo es que el animal no era desconocido para quienes viven en la región: las comunidades locales lo conocían desde hacía generaciones . Lo que ocurrió ahora es que la ciencia logró demostrar que aquel pequeño felino que siempre estuvo allí pertenecía a una especie que, hasta hoy, no había sido reconocida oficialmente.