A 25 años del 11-S: el atentado que marcó el inicio del siglo XXI
A un cuarto de siglo del atentado más letal de la historia reciente, se conocen con mayor precisión los pasos previos del comando liderado por Mohamed Atta: el reclutamiento en Alemania, los cursos de vuelo en Estados Unidos y los últimos días antes de subir a los aviones.
Este jueves se cumplen 25 años de los atentados del 11 de septiembre de 2001, el ataque terrorista más letal de la historia reciente. Diecinueve hombres de Al Qaeda, divididos en cuatro equipos, secuestraron esa mañana cuatro aviones de línea que habían despegado de Boston, Washington y Newark con destino a la costa oeste de Estados Unidos. Dos se estrellaron contra las Torres Gemelas del World Trade Center, en Nueva York; otro impactó contra el Pentágono, en Washington; y el cuarto cayó en un campo de Shanksville, Pensilvania, después de que los pasajeros intentaran recuperar el control de la cabina.
El saldo final del ataque asciende a unas 2977 víctimas, cifra que se eleva a 2996 si se suman los 19 terroristas. De ese total, alrededor de 2753 personas murieron en el complejo del World Trade Center, 184 en el ataque al Pentágono —incluidos los pasajeros del avión— y el resto en el vuelo que cayó en Pensilvania. Entre los muertos hubo cientos de bomberos y policías que participaron de las tareas de rescate.
Al frente del comando estaba Mohamed Atta, un ingeniero egipcio de 33 años que había estudiado en Hamburgo, Alemania, y que se había vinculado allí con una mezquita conocida por su prédica extremista. En ese circuito conoció a Marwan al-Shehhi, Ziad Jarrah y Ramzi bin al-Shibb, con quienes formó la llamada "célula de Hamburgo" de Al Qaeda. Atta conoció personalmente a Osama Bin Laden en Afganistán a fines de 1999, y fue el propio líder de la organización quien terminó de darle forma al plan junto con Khalid Sheikh Mohammed, señalado después como el principal artífice intelectual del atentado.
Un año y medio antes del ataque, Atta ya había contactado a más de treinta escuelas de vuelo en Estados Unidos para averiguar costos y condiciones de los cursos, financiados por Al Qaeda a través de transferencias encubiertas. Para no llamar la atención, se afeitó la barba y adoptó una vestimenta occidental. Durante 2001, junto con Jarrah y Al-Shehhi, recorrió distintas rutas aéreas dentro del país para estudiar la rutina de las tripulaciones, mientras Hani Hanjour —que sería el piloto que se estrelló contra el Pentágono— practicaba vuelos a baja altura en aviones alquilados.
La fecha del ataque se definió apenas a fines de agosto de 2001. Entre las hipótesis que manejaron después los investigadores, la más sólida sostiene que los martes eran los días con menos pasajeros, lo que facilitaba a los secuestradores el control de la tripulación: en cada uno de los cuatro vuelos viajaban menos de cien personas.
En su equipaje, Atta llevaba una carta manuscrita en árabe con instrucciones para el resto del comando. Entre sus indicaciones, exhortaba a los futuros mártires a "abrace la voluntad de morir" y a prepararse espiritualmente para el ataque. Copias de ese mismo texto fueron halladas luego entre las pertenencias de otros dos terroristas.
El primero de los cuatro vuelos, el American Airlines 11, despegó de Boston a las 8 de la mañana con Atta como piloto terrorista. A las 8.46, el Boeing se estrelló contra la Torre Norte del World Trade Center. Dieciocho minutos después, el United Airlines 175, también salido de Boston, impactó contra la Torre Sur con Al-Shehhi al mando. A las 9.37, el American Airlines 77 cayó sobre el Pentágono con Hanjour como piloto. El último en despegar, el United Airlines 93, se dirigía a San Francisco cuando los pasajeros intentaron reducir a los secuestradores; el avión terminó estrellándose en Shanksville minutos después.
La investigación posterior reveló también algunos de los últimos movimientos del comando en los días previos al ataque: parte de los integrantes contrató servicios de acompañantes en Florida y Nueva Jersey, y varios de ellos, pese a la observancia religiosa que decían profesar, fueron vistos consumiendo alcohol en bares de Boston y Florida durante los meses de entrenamiento en las escuelas de vuelo.
A un cuarto de siglo del atentado, la fecha sigue marcando un antes y un después en las políticas de seguridad aérea y en la relación de Estados Unidos con Medio Oriente. Osama Bin Laden fue abatido por fuerzas estadounidenses en 2011, mientras que Khalid Sheikh Mohammed permanece detenido en la base de Guantánamo, en Cuba, a la espera de un juicio que todavía no se concretó.
