Del arriero autodidacta al padre del aula: quién fue Domingo Sarmiento

Cada 11 de septiembre las escuelas argentinas hacen un alto para celebrar el Día del Maestro, una fecha que remite directamente a la muerte de Domingo Faustino Sarmiento, ocurrida en 1888 en Asunción del Paraguay. Este jueves se cumplen 138 años de aquel episodio, que terminó de consagrar al sanjuanino como el mayor símbolo de la educación pública en el país.

La efeméride no surgió al mismo tiempo que su muerte. En 1943, la Primera Conferencia de Ministros y Directores de Educación de las Repúblicas Americanas, reunida en Panamá, propuso instituir el 11 de septiembre como jornada continental en su honor. La Argentina oficializó la fecha recién en 1945, mediante un decreto del entonces presidente Edelmiro Farrell.

Sarmiento nació el 15 de febrero de 1811 en El Carrascal, un barrio humilde de la ciudad de San Juan. Su nombre de bautismo era Faustino Valentín Quiroga Sarmiento, pero la devoción de su madre, Paula Albarracín, por Santo Domingo hizo que la familia lo llamara Domingo desde chico. Esa madre, una mujer de carácter que sostuvo la casa con su propio trabajo como tejedora, fue determinante en su formación: se encargó de que no faltara nunca a la escuela y le inculcó, según relató él mismo en su autobiografía, "el santo horror de la mentira".

Criado en la pobreza y sin acceso a estudios formales avanzados —no pudo entrar ni al Colegio de Ciencias Morales de Buenos Aires ni al Seminario de Loreto en Córdoba—, se convirtió en un autodidacta obsesivo. Aprendió francés solo, de noche, con libros prestados; y en Chile, adonde llegó exiliado tras el avance de Facundo Quiroga sobre San Juan, se pagó clases de inglés con la mitad de su sueldo como dependiente de comercio.

Esa etapa chilena fue clave en su formación política e intelectual: allí escribió Facundo, fundó escuelas y periódicos, y viajó por Europa, el norte de África y Estados Unidos para estudiar sistemas educativos por encargo del gobierno chileno. En ese último país conoció al pedagogo Horace Mann y a su viuda, Mary Mann, quien más tarde lo ayudó a reclutar maestras norteamericanas para las escuelas normales argentinas.

De regreso en el país, fue gobernador de San Juan, ministro plenipotenciario en Estados Unidos y, finalmente, presidente entre 1868 y 1874. En ese período impulsó la creación del primer Observatorio Nacional, la Academia Nacional de Ciencias, el Boletín Oficial y el Colegio Militar, entre otros organismos. Pero su obra más recordada fue la educativa: fundó alrededor de 800 escuelas después de que el primer censo nacional revelara un 77% de analfabetismo en el país.

Ya retirado de la primera línea política, viajó dos veces a Paraguay en sus últimos años por recomendación médica. Tenía problemas cardíacos, una sordera que se le había manifestado antes de los 40 años y le costaba respirar. En 1888 se instaló en una casa contigua a un hotel de Asunción, donde siguió trabajando: asesoró al gobierno paraguayo en su ley de educación, diseñó reglamentos escolares y hasta promovió la llegada de maestras extranjeras, como había hecho en la Argentina.

La madrugada del 11 de septiembre de ese año, a los 77 años, murió mientras su nieta le sostenía la mano. Sus restos llegaron a Buenos Aires diez días después, tras hacer escala en los puertos de Formosa y Corrientes —donde hubo una misa y una multitudinaria procesión— y fueron velados con una lluvia intensa antes de ser trasladados al cementerio de la Recoleta.

Más de un siglo después, la fecha de su muerte sigue siendo, en la Argentina, sinónimo de un solo oficio: el de maestro.