Una Argentina cada vez más desigual: ¿Por qué a Neuquén le va cada vez mejor y al NEA cada vez peor?

Cuando uno quiere entender qué le pasó a la economía de las provincias en los últimos años, conviene comparar puntas que sean comparables. Por eso tomo 2022 contra 2025. El 2024 fue un año durísimo, con un ajuste fuerte del gasto público y una recesión que alteró todas las economías provinciales; el 2023 estuvo marcado por una gran sequía que golpeó de lleno a las provincias agropecuarias. El 2022, en cambio, fue el último año razonablemente parecido al promedio histórico argentino. Es el punto de partida más honesto.

Mirado así, la foto es contundente. La provincia que más creció, por lejos, es Neuquén: su economía avanzó un 32% traccionada por Vaca Muerta. Y Vaca Muerta no dinamiza por una sola vía. Está la explotación de los pozos que ya operan, la exploración que viene antes y demanda logística, transporte e ingenieros, y la comercialización, que mueve transporte, comercio y servicios cuando el gas y el petróleo salen del yacimiento. Esa cadena completa convirtió a Neuquén en la provincia estrella del país. Río Negro siente el mismo efecto, aunque más atenuado, y creció alrededor del 3%, con impacto en logística, comercio, industria y construcción. Algo parecido, pero con minería, ocurre en San Juan, que avanzó un 1% de la mano del cobre, un mineral que en los próximos años puede transformarse en uno de los grandes productos de exportación argentinos.

En el NOA el panorama es más dispar. Catamarca y Salta crecieron en torno al 3%, empujadas casi por completo por el litio. Jujuy, en cambio, cayó un 4%: aunque el litio mejoró, se le derrumbaron otros minerales que solía producir, con minas que cerraron por agotamiento, y eso arrastró a sectores asociados como la construcción.

Ahora bien, crecer en actividad no es lo mismo que generar empleo, y acá está el nudo del asunto. Si uno mira los puestos de trabajo del sector privado formal, Neuquén y Río Negro son las únicas dos provincias del país que tienen hoy más empleo que en aquel momento de partida. En el resto, incluso donde la economía sube, el empleo no acompaña. En San Juan la minería del cobre suma puestos, pero todavía no alcanza para compensar lo que se perdió en otras ramas; en Catamarca la actividad crece, pero la industria manufacturera, el comercio y los servicios cayeron con fuerza. Es la misma lógica que vemos a nivel nacional: cuando el INDEC informa que la economía argentina crece, ese crecimiento se apoya en el agro, la minería, la energía y la intermediación financiera, sectores que emplean relativamente poco frente al comercio, la industria y la construcción. Por eso el empleo puede seguir cayendo mientras el producto sube.

Del otro lado del mapa están las que más retrocedieron. Tierra del Fuego tuvo la peor caída, un 14%, porque su actividad petrolera dependía de pozos que llegaron al final de su vida útil y se están cerrando. A eso se sumaron decisiones políticas que apuraron el golpe: con la prohibición de exportar salmón, un país como Chile —ocho veces más chico que nosotros en ese rubro— terminó exportando mucho más, mientras acá se quebraba la actividad y la gente quedaba sin trabajo o migraba. Formosa cayó un 13%, sobre todo por el derrumbe de la construcción ante la falta de obra pública nacional y la escasa obra provincial, con un sector público de salarios deprimidos que dejó de traccionar al comercio; un cuadro, dicho sea de paso, muy parecido al de Chaco por el peso central del Estado. Dentro del NEA, Chaco retrocedió un 6%, concentrado en construcción, comercio, administración pública e industria; Corrientes apenas un 1%, amortiguado por su foresto-industria; y Misiones un 4,5%, con su industria y su comercio fuertemente afectados porque buena parte del consumo se fue a Paraguay y Brasil.

Si uno se aleja y mira el conjunto, lo que aparece es una Argentina cada vez más desigual. Hay una franja de la Patagonia que literalmente vuela —Neuquén y Río Negro—, pero dentro de la misma región Chubut y Santa Cruz se derrumban: en Chubut se agotó la cuenca de Comodoro Rivadavia y en Santa Cruz la salida de YPF de sus áreas maduras se llevó unos 10.000 puestos. Tenés un NOA que arranca un proceso interesante de expansión en San Juan, Catamarca y Salta; una franja central muy dependiente del agro, con Santa Fe, Córdoba y Buenos Aires; y un norte —el NEA y parte del NOA, con Santiago del Estero y Tucumán— atado a la construcción, el comercio y el Estado, los tres sectores hoy más golpeados. Ahí vemos puro rojo.

Buena parte de esto tiene que ver con la política económica nacional, que está muy concentrada en los grandes sectores exportadores: energía, minería, petróleo, gas y agro. Que a esos sectores les vaya bien es positivo, pero muchas de las decisiones que se toman para fortalecerlos van en detrimento de las economías regionales. Y cuando una economía regional se rompe —pensemos en lo que ocurre con la yerba mate—, la gente que se queda sin trabajo sale a buscar oportunidades donde las ve, pero no siempre hay oferta suficiente para absorber esa demanda. Así se derrama hacia abajo en provincias enteras y se concentra la actividad en pocos polos, sin que eso alcance para que el crecimiento sea inclusivo.

Y queda una pregunta de fondo: si la tendencia sigue, ¿hacia dónde vamos? Probablemente hacia nuevos procesos de conurbanización, como ya ocurrió en otras décadas. El conurbano bonaerense llegó a 14 millones de personas porque en su momento ahí estaban el trabajo y las oportunidades. Hoy mucha gente mira hacia Añelo y las localidades vecinas a Vaca Muerta, donde directamente se están construyendo ciudades para los trabajadores. Eso no necesariamente reemplaza la centralidad de Buenos Aires, que sigue concentrando las funciones de gestión, pero sí genera nuevas dinámicas de movilidad. El riesgo es que la población crezca más rápido que el empleo que el yacimiento puede ofrecer, y empiecen a formarse cordones de pobreza. A eso se suma que los proyectos más exitosos de hoy son mayormente extractivos, y todo recurso extractivo tiene fecha de vencimiento. Si en el medio no se construyen cadenas industriales y productivas sostenibles en el tiempo, puede pasar lo que ya le pasó a Tierra del Fuego: que dentro de unas décadas alguien recuerde el boom y se pregunte cómo ese lugar terminó con uno de los peores cuadros sociales del país. El desafío, en definitiva, no es solo crecer hoy, sino decidir qué hacemos con ese crecimiento para que dure.