El brote detectado en el crucero que zarpó de Ushuaia rumbo a las Islas Canarias puso al hantavirus en todas las pantallas y, junto con la noticia, empezaron a circular informaciones falsas, teorías conspirativas y bastante confusión. Quiero aprovechar este espacio para llevar tranquilidad y, sobre todo, para ordenar algunos conceptos que se mezclaron en estos días.
El hantavirus no es nuevo. Está descripto desde alrededor de 1930, el nombre viene de un río coreano y se conocen cerca de ochenta cepas distintas en el mundo, todas transmitidas por roedores. En la Argentina convivimos con esta enfermedad hace muchos años. Lo que pasa es que ahora, por un caso puntual ocurrido en un barco, parece algo recién aparecido, y no es así.
La gran diferencia está en las cepas. La que se detectó en el crucero es la cepa Andes, también llamada andina, que circula sobre todo en la zona precordillerana —Bariloche, Neuquén, la Patagonia argentina y buena parte de Chile, desde la cuarta hasta la duodécima región—. Esta variante es la única en el mundo que se transmite entre personas, y por eso genera más alarma. Pero ese contagio interhumano no se parece al de la gripe ni al del COVID: requiere convivencia muy cercana y contacto directo con secreciones, saliva u orina del enfermo. No se contagia por compartir un ambiente ni por pasar al lado de alguien.
En el Chaco no tenemos la cepa Andes. Acá circulan otras variantes —Bermejo, Orán, Laguna Negra—, más frecuentes en Salta pero que también aparecen en nuestra provincia. El año pasado tuvimos casos en Río Muerto y un fallecimiento en Sáenz Peña: la esposa de un trabajador rural. Estas cepas se contagian exclusivamente desde el roedor —en nuestro país, sobre todo el ratón cola larga, un animal de unos seis centímetros de cuerpo y quince de cola— a través de su orina, sus heces o su saliva. Cuando esos restos se secan forman un polvillo que queda en el ambiente hasta dos semanas. Si una persona barre o entra a un galpón cerrado, ese polvo se levanta, se aspira y ahí se produce la infección.
Los números ayudan a dimensionar. El año pasado la Argentina tuvo 101 casos confirmados y 32 muertes. La mortalidad de las cepas americanas ronda entre el 30 y el 40 por ciento, mucho más alta que la de las cepas europeas o asiáticas, que afectan más al riñón y se ubican entre el 5 y el 15 por ciento. La nuestra ataca al pulmón, y por eso es grave. El cuadro arranca como una gripe común —fiebre alta, dolor de cabeza, dolores musculares y articulares— y entre el quinto y el séptimo día puede evolucionar a un compromiso respiratorio severo. No hay vacuna y tampoco hay tratamiento específico: lo único que se puede hacer es sostener al paciente. Por eso, cuando alguien sale a decir por las redes que existe una vacuna, está difundiendo una mentira peligrosa.
¿Qué se puede hacer entonces? Prevenir, que es lo que está al alcance de todos. Quien entra a una casa cerrada, a un depósito o a un galpón que estuvo sin uso, conviene que lo ventile durante al menos media hora antes de circular ahí adentro. No hay que barrer, porque el polvillo se levanta: lo correcto es limpiar con un trapo húmedo, agua y lavandina. Si aparece un roedor muerto, hay que manipularlo con guantes y barbijo, rociarlo con lavandina o detergente y aislarlo. Y si alguien estuvo expuesto a esas condiciones —sobre todo en zonas rurales, o si viajó a Bariloche, Esquel, Neuquén o cualquier punto de la zona andina— y empieza con un cuadro febril, tiene que consultar rápido. La sospecha temprana cambia el pronóstico.
Lo del crucero es un caso aislado que las autoridades sanitarias seguirán de cerca, y habrá que ver si los ratones que circulaban dentro del barco eran portadores del virus o si alguien embarcó ya enfermo. Pero no estamos frente a una epidemia ni frente a un virus nuevo. Las recomendaciones de siempre, hechas con criterio, alcanzan para reducir muchísimo el riesgo.
